专利名称：交换工作流的计算机系统及方法
技术领域：
本发明一般地涉及计算机系统，更特别地涉及用于交换工作流(workflow)的计算机系统及其方法。
背景技术：
现代商业处理变得日益复杂，在既分散于给定企业之内又遍及企业边界的工人之间常常需要合作。使这些商业处理成为可能的常规工作流软件产品聚焦于将完全不同的企业系统联系在一起，为这些系统的用户呈现联合的端对端工作流。然而，这些产品在复杂的多用户环境中，不能够充分应对工作条件下的动态变化。例如，当用户意外地身染疾病时，利用工作流系统将工作流重新分配给其他用户是非常麻烦的。
发明内容
根据本发明的实施例提供了用于在用户之间交流工作流的计算机系统和方法。
在本发明的第一实施例中，在利用图形用户接口(GUI)来呈现所述工作流的计算机系统中交换工作流的方法包括步骤从多个工作流中选择至少一个工作流；将该至少一个工作流与从多个目标用户中选择的至少一个目标用户相关联。
在本发明的第二实施例中，在利用图形用户接口(GUI)来呈现所述工作流的计算机系统中交换工作流的方法包括步骤从多个工作流中选择第一工作流和第二工作流；将该第一工作流与第一目标用户相关联，将第二工作流与第二目标用户相关联，所述第一和第二目标用户选自于多个目标用户。
在本发明的第三实施例中，用于交换通过图形用户接口(GUI)来呈现的工作流的计算机可读存储介质包括用于以下操作的计算机指令从多个工作流中选择至少一个工作流，将该至少一个工作流与选自于多个目标用户的至少一个目标用户相关联。
图1至3分别是计算机系统用图形方式和用文本方式来交换工作流时的呈现图示。
图4说明用于委托工作流的提示。
图5是说明用于在计算机可读介质中交换工作流的方法的流程图。
具体实施例方式
尽管该说明书总结出限定了被认为是新颖的本发明实施例特征的权利要求，但是可以认为，参考下面结合附图进行的描述可更好地理解本发明的实施例，在这些附图中沿用相似的标号。
图1至3分别是计算机系统100的用于以图形方式和文本方式来交换工作流的呈现的图示。计算机系统100的每个用户被呈现以图形用户接口102(GUI102)。图1至3中用于GUI102的呈现格式是说明性的，并不旨在限制所附权利要求。例如，下拉菜单可被替换为图形呈现，而工作流可被呈现于分别的层叠或平铺窗口中。因此，除了所述呈现方法的任何组合之外，提供与前面描述等效的功能、方式和结果的对图1至3的GUI 102的所有改型也应落入这里所含权利要求的范围之内。
计算机系统100是由硬件和具有计算机程序的软件的典型组合来实现的，该计算机程序在被加载和执行时控制计算机系统100，使得执行这里所述的功能。计算机系统100可使用任何种类的处理器、服务器、主机或其他设备，它们单独或组合地用于执行所附权利要求的功能。另外，计算机系统100可集中于一个处理器或主机上，或者是分布式的，其中不同单元遍布于数个互连的计算机或工作站上。
仅为了说明，计算机系统100将包括服务器和通过常规联网手段(例如有线或无线以太网)来相互连接的多个常规计算机终端。该服务器将运行根据所附权利要求来工作的工作流软件的实例。多个计算机终端的每一个将访问该服务器，以对工作于其中的软件进行操作。本领域普通技术人员将理解，在不背离这里所述本发明的范围的情况下，其他软件或硬件配置也是可以的。
在图1中，GUI 102窗口被进一步划分成两个工作空间106和108。左边的工作空间106呈现文本工作环境，其包含工作流模板、当前工作流实例、交换的工作流实例的状态和归档工作流实例。工作流模板可用于处理定单、更新客户信息和建立新定单。当前工作流实例概括了处理之中的当前定单(以定单A和B为例进行图解)。交换的工作流实例的状态说明了已分配给源用户的工作流和源用户已分配给目标用户的工作流。
为了描述工作流在计算机系统100环境内的交换，术语“源用户”是指这样的用户，其从计算机系统100的计算机终端之一进行操作，将工作流提交给“目标用户”。另一方面，术语“目标用户”是指源用户所提交的工作流的接收用户，其在计算机系统100的不同计算机终端上进行操作。分别根据谁正在提交工作流和谁正在接收所提交的工作流，术语“源用户”和“目标用户”是可互换的。
另外，术语“目标用户”和“源用户”可采取个人、企业和/或服务的形式。作为个人的目标用户可与源用户在相同的公司或企业内，或者在承包(contracted)或转包(sub-contracted)企业或公司内。类似地，目标用户可以是企业或服务。例如，目标用户可以是供应企业，源用户请求该供应企业完成工作流任务112(例如，向目标交付供应品)。可选地，目标用户可以是服务组织，比如临时雇佣服务公司。在这种情况下，根据所委托的任务112的复杂性，工作流可被分配给公司中的某个或数个雇员。
显然地，源用户和/或目标用户可具有并不改变本发明可实施性的许多实施例。这些实施例连同所有改型和附加一起，应落入所附权利要求的范围之内。
在图1的图示中，没有工作流已被分配给源用户，同时源用户已请求分配两个工作流一个分配给目标用户1(处理发票)，其已接受源用户的委托；另一个分配给目标用户2(发送发票)，其仍须接受源用户的委托。在如下描述中，术语“工作流”是指部分或整个定单。为了区别部分定单，术语“工作流任务”或“任务”将用来指代定单的子元素。这些术语将可互换地使用，在本发明的整个描述中被认为是等效的。
继续关于图1的描述，源用户已将工作流任务112委托给目标用户1和2，其包含定单A的一部分。可选地，源用户可委托整个工作流112(比如将定单A委托给目标用户1，将定单B委托给目标用户2)或者任何任务和/或其工作流组合。归档工作流实例概括了源用户所归档的工作流和传送给目标用户的工作流。
工作空间108用图形方式呈现定单A。定单B被假设为在GUI 102屏幕范围以外，因此在该图示中未被示出。然而有许多用于显示多个工作流视图(即定单)的方法。例如，一次可呈现一个工作流视图。这可通过从工作空间108的下拉菜单中选择工作流视图以查看定单A或B中任一个来实现。可选地，当工作流落在GUI 102的呈现范围以外时(比如对于定单B的情况)，可利用垂直滚动条，在工作空间108中呈现用于每个定单的所有工作流视图。
继续关于定单A的描述，该定单包含多个工作流112，伴随有起始于定单A的根工作流的描述。根据本发明，可使用呈现工作流的任何其他等效结构。当目标用户或源用户完成工作流任务112时，复选标记106被图形叠加于任务112上，以通知源或目标用户任务112已被完成。未完成的任务108保持未被选中。应当注意，用于呈现工作流112状态的其他常规方法也是可使用的，并且应落入所请求保护的本发明的范围内。
图2说明源用户如何在工作空间108中选择工作流112，以及如何用图形方式将该工作流与目标用户相关联，该目标用户是经由工作空间106中的下拉菜单从多个目标用户中选择的。从该图示中，源用户利用常规的计算机鼠标，选择目标用户204(如目标用户3所示)和工作流组合208，该工作流组合包含两个工作流任务112(处理发票和发送发票)，通过将工作流组合208拖放到目标用户204上来进行关联206。前述图形拖放动作与常规软件应用程序，比如微软窗口中固有的拖放动作相似。
图3说明用以将工作流112的文本呈现306与目标用户204相关联的替代实施例。与图2相似，源用户通过如上所述的拖放动作，将源用户用图形方式选择的工作流112(处理发票)与目标用户204进行关联206。
本领域普通技术人员可认识到，图2和3的关联动作可通过不限于拖放方法的其他常规手段来进行。例如，该关联可通过利用常规鼠标选择工作流任务112来进行，其依次地启动新的GUI窗口，该窗口提供可从中进行选择的目标用户的列表。因此，用以将一个或多个目标用户204与一个或多个工作流112相关联、提供与前面描述等效的功能、方式和结果的任何方法均应落入所请求保护的本发明的范围内。
上述关联动作导致源用户的计算机终端和工作于分立计算机终端的目标用户之间通信的建立。该通信导致将工作流任务112提交给目标用户204，依次地提示目标用户204响应来自源用户的用于将工作流112委托给目标用户204的请求。该提示在图4中用图形方式示出。
在图4中，目标用户204看到指示工作流113已被委托，并请求目标用户响应的新GUI窗口402。该响应可以是与源用户相关的任何数量的潜在响应。在图4的实例中，该响应是简单的接受或拒绝委托。为了辅助目标用户204确定响应，可为提示402提供软按钮(查看工作流图)以查看所委托的工作流112。
可利用其他常规的通信手段，比如电子邮件或即时消息，将提示提交给目标用户204。此外，可使用对源用户具有实际价值的其他响应。例如，目标用户204可能不想拒绝或接受委托。替代地，目标用户204可选择响应以建议将委托转发给另一目标用户。在这一点，源用户可继续或不继续该重新委托的建议。
可选地，该提示和相对应的响应可采取目标用户204和源用户之间交换的形式，例如针对有关所委托的工作流112的更多信息的请求，使得目标用户204能够作出有见地的(informed)决定。一旦对信息进行了分析，目标用户204可能例如想要协商、提出异议、暂时接受、提议不同交付时间、接受或拒绝所委托的工作流任务112、或其组合。在比如投标拍卖服务(例如EBAYTM)或临时服务的企业环境中，响应可以是来自一个或多个服务组织的投标出价，其依次地提示源用户在任何一个目标用户204被允许执行所委托的工作流任务112之前从投标出价中选择。
从上面实施例中明显可看出，响应或提示在根据这里所述发明保持可操作性的同时可采用许多形式。因此，无论是实时还是非实时应用的所有这些提示和响应均应落入所附权利要求的范围和实质之内。
运行于计算机系统100的服务器上的工作流软件中包含用以跟踪工作流12状态变化的工作流数据库。当从目标用户204收到响应并且/或者完成工作流任务112时，该工作流数据库将被更新。此外，GUI102将被更新以反映这些更新。例如，当工作流任务112被目标用户204完成时，复选标记106被示出，以向计算机系统100的所有用户传达该任务的完成。类似地，当目标用户204接受或拒绝所委托的工作流112时，GUI 102通过工作空间106中的交换的工作流实例菜单用文本方式反映该委托的状态。
在前述实施例的替代实施例中，源用户选择第一和第二工作流，然后源用户将第一和第二工作流与第一和第二目标用户相关联。第二目标用户对第二工作流的处理依赖于第一目标用户对第一工作流的完成。因此，当第二目标用户接受第二工作流的委托时，第二目标用户必须一直等到第一目标用户已完成第一工作流任务为止。
与先前实施例中一样，工作流数据库跟踪工作流中的所有状态变化。一旦工作流数据库检测到第一目标用户已完成第一工作流，通知被发送到第二目标用户，以提醒目标用户第二工作流可进行处理。可通过任意多种常规的通知机制来发送完成信号，例如通过电子邮件、空中寻呼、或更新GUI102(比如工作流任务112的复选标记106)。
图5是说明用于在与这里所述计算机系统100等效的计算机可读存储介质中交换工作流的方法的流程图。计算机可读存储系统100包括始于步骤502的计算机指令，用于从多个工作流110中选择至少一个工作流112。该选择处理可以如图2和图3所示以图形或文本方式来进行。在步骤504至506中，至少一个工作流与选自于多个目标用户202中的至少一个目标用户相关联。目标用户204和工作流112之间的任何选择和关联顺序可被用于本发明中。
在步骤505中，在目标用户204的计算机终端和启动该关联指令的源用户的计算机终端之间建立计算机系统100中的通信。在步骤510中，提示目标用户204对于将工作流113委托给目标用户204的请求做出响应。在步骤512中，利用目标用户204所提供的响应，更新计算机系统100上运行的工作流数据库。类似地，呈现给源用户和目标用户204的GUI102被更新以反映目标用户204的响应。
根据前面的描述，应当理解本发明的实施例可实现于硬件、软件或硬件和软件的组合中。这些实施例还可实现于落入所附权利要求的范围和实质内的许多配置中。
还应当理解，所附权利要求旨在覆盖在这里被描述为执行所述功能的结构，而不只是结构等效。例如，尽管图2和图3中所示工作流112的文本和图形表示可以不是结构等效的，因为文本表示利用了文本，而图形表示利用了图形，但是工作流112的文本和图形表示是等效结构，因为二者传达等效信息。因此，所附权利要求是充分概括的，以包括等效结构。
权利要求
1.一种在利用图形用户接口(GUI)来呈现工作流的计算机系统中交换所述工作流的方法，包括步骤从多个工作流中选择至少一个工作流；以及将该至少一个工作流与选自于多个目标用户中的至少一个目标用户相关联。
2.如权利要求1所述的方法，还包括步骤在启动该关联步骤的源用户和该至少一个目标用户之间建立通信；以及将该至少一个工作流提交给该至少一个目标用户。
3.如权利要求2所述的方法，还包括步骤提示该至少一个目标用户对于将该至少一个工作流委托给该至少一个目标用户的请求做出响应。
4.如权利要求3所述的方法，还包括步骤根据该至少一个目标用户提供的响应，更新包含所述多个工作流的数据库和呈现给该源用户和该至少一个目标用户的GUI。
5.如权利要求1所述的方法，还包括步骤用图形方式呈现所述多个工作流。
6.如权利要求1所述的方法，还包括步骤用文本方式呈现所述多个工作流。
7.如权利要求1所述的方法，还包括步骤用该GUI所呈现的图形方式选择该至少一个工作流；以及将该图形选择与该至少一个目标用户相关联。
8.如权利要求1所述的方法，还包括步骤用该GUI所呈现的文本方式选择该至少一个工作流；以及将该文本选择与该至少一个目标用户相关联。
9.一种在利用图形用户接口(GUI)来呈现工作流的计算机系统中交换所述工作流的方法，包括步骤从多个工作流中选择第一工作流和第二工作流；以及将该第一工作流与第一目标用户相关联，将该第二工作流与第二目标用户相关联，所述第一和第二目标用户选自于多个目标用户。
10.如权利要求9所述的方法，还包括步骤在该第一、第二目标用户和启动该关联步骤的源用户之间建立通信；以及提示该第一和第二目标用户对于向其委托该第一和第二工作流的对应第一和第二请求做出响应。
11.如权利要求10所述的方法，还包括步骤根据该第一和第二用户提供的响应，更新包含所述多个工作流的工作流数据库和呈现给该源用户和该第一、第二用户的GUI。
12.如权利要求9所述的方法，其中该第二工作流依赖于该第一工作流的完成，以及其中，在该第一工作流已被该第一目标用户完成时，提示该第一目标用户。
13.如权利要求9所述的方法，还包括步骤用该GUI所呈现的图形方式选择该第一和第二工作流；以及将该图形选择与该第一和第二目标用户相关联。
14.如权利要求9所述的方法，还包括步骤用该GUI所呈现的文本方式选择该第一和第二工作流；以及将该文本选择与该第一和第二目标用户相关联。
15.一种用于交换工作流的计算机可读存储介质，所述工作流通过图形用户接口(GUI)来呈现，该存储介质包括计算机指令，所述计算机指令用于从多个工作流中选择至少一个工作流；以及将该至少一个工作流与选自于多个目标用户中的至少一个目标用户相关联。
16.如权利要求15所述的计算机可读存储介质，还包括用于以下操作的计算机指令在该至少一个目标用户和启动该关联指令的源用户之间建立连接。
17.如权利要求16所述的计算机可读存储介质，还包括用于以下操作的计算机指令提示该至少一个目标用户对于将该至少一个工作流委托给该至少一个目标用户的请求做出响应。
18.如权利要求17所述的计算机可读存储介质，还包括用于以下操作的计算机指令根据该至少一个目标用户提供的响应，更新包含所述多个工作流的工作流数据库和呈现给该源用户和该至少一个目标用户的GUI。
19.如权利要求15所述的计算机可读存储介质，还包括用于以下操作的计算机指令用该GUI所呈现的图形方式选择该至少一个工作流；以及将该图形选择与该至少一个目标用户相关联。
20.如权利要求15所述的计算机可读存储介质，还包括用于以下操作的计算机指令用该GUI所呈现的文本方式选择该至少一个工作流；以及将该文本选择与该至少一个目标用户相关联。
全文摘要
一种用于交换工作流(112)的计算机可读存储介质(100)，所述工作流通过图形用户接口(102)来呈现，存储介质(100)包括计算机指令，这些计算机指令用于从多个工作流中选择至少一个工作流(112)；将该至少一个工作流(112)与选自(504)于多个目标用户(202)的至少一个目标用户(204)相关联(506)。
文档编号G06Q10/00GK1770186SQ200510116370
公开日2006年5月10日 申请日期2005年10月21日 优先权日2004年10月27日
发明者郑子成, 格利高里·P.·菲特兹帕特里克, 丹尼尔·哈赛尔 申请人:国际商业机器公司