专利名称：电子邮件分发系统和方法
技术领域：
本发明涉及计算机管理通信网络，如万维网(Web)，以及具体地涉及通过例如网络向掌上型显示终端传输的电子邮件(E-Mail)消息。
背景技术：
最近的十年被认为是由于数据处理产业与消费电子产业的汇集而带动的技术革新的十年。由此带来的影响又从而推动了那些多年来已经为人所知并可用，但却相对沉寂的技术的发展。这些技术中主要的一个就是与因特网或Web(万维网)相关的文件分发。Web或者因特网，它们已经平静地存在了很长一段时间，作为一个宽松的学术与政府数据分发设施，达到了一个“关键的数量”并开始了一个显著扩展的时期。随着这种扩展，企业和消费者已经可以通过Web直接访问文件与介质的所有内容。同样，作为Web飞速扩展的结果，已经通过较小的私用与专用网络分发了超过25年的E-Mail，由于有大量可供使用的分发信道，已经被转移到Web上来进行分发了。
随着在Web或因特网上进行的E-mail分发，就产生了对于通过掌上型终端，特别是移动与无线掌上型显示终端对因特网E-mail进行有效访问的公众需求。这些终端，也被称为是PDA(个人数字助理)包括，例如，Motorola的双向寻呼机/PDA，3Com的PalmPilotTM和国际商业机器公司(IBM)的WorkPadTM。当前的估算是，有超过1000万的这种设备正在投入使用。
技术正在寻找更大量的应用需求。一个有极大潜力的领域就是通信领域，如通过Web或者因特网(作为同义词来使用)的E-mail。最初，掌上型计算机通过与之同步的台式计算机来访问Web，如HotSynced(热同步)，其中该设备与一个台式个人计算机同步，台式机起到一个在Web上的接收终端的作用，以便使E-mail通信可以通过同步的个人计算机来进行。近年来，个人掌上设备也开发出了一个网络协议TCP/IP，它允许通过PDA到Web的直接连接，即掌上型终端调制解调器，在Peachpit Press于1998年出版的由Jeff Carlson所著的“Palm III&PalmPilot”中148到149页可以找到对它更详细的叙述。
目前最常用的用于访问E-mail的协议包括POP(邮局协议)服务器。当前的版本是版本3(POP3)。服务提供商提供一台POP服务器，它以对其所处理的E-mail数量而言相对较低的存储容量为特征。于是，就不必长期地储存E-mail消息；用户的E-mail在POP服务器中保存直到它们被打开。一旦打开后，服务器把E-mail下载到用户终端。在以下文献中有对POP服务器更详细的讨论Paul Gilster著，Wiley Computer Publishing公司出版于New York，1997年的“The Web Navigator”的184到187页；以及上面提到的文本“Palm III&Palm Pilot”。
当掌上型显示终端最初开始处理E-mail时，如上所述，它们是以热同步的模式进行的。虽然这可以满足许多目的，但商务办公的工作场所变得日益移动化和多样化，于是，需要给移动通信一个更好的支持。移动办公室不是很能接受在通过台式热同步协议访问E-mail中出现的延迟与可能的停顿。因此，多数掌上型显示终端优选直接从因特网访问E-mail。直接拨号E-mail在上面的文本“Palm III&PalmPilot”的159到163页有更为详尽的叙述。POP3已经成为对这种直接拨号E-mail的优选服务器。虽然直接拨号E-mail肯定可以允许用户以一种非常迅速和及时的方式接收并回复E-mail，但是，由于在掌上型设备中有限的存储容量，该设备只能提供储存、归档及其他处理E-mail请求所需的有限资源。这就带来了多邮件(multimail)过程的增加，其中除了到掌上型显示终端的直接E-mail传输之外，每个E-mail的副本也分别被发送到至少一个指定的匹配终端，如一个具有存储容量与计算机电源的台式PC，来执行这种对超出掌上型终端或其POP服务器的容量的E-mail辅助任务。但是，这种多邮件带来了POP服务器的容量紧张。如上所述，相对于其服务的E-mail用户客户机终端的数量而言，这些服务器是被设计为具有相对较低的存储容量的。因此，E-mail一被打开，POP服务器就将其下载到客户计算机上，即掌上型显示设备上。然而在多邮件、多客户机环境中，代替了POP服务器去除已被下载的E-mail的作法，E-mail被保留在服务器上，直到匹配的客户计算机，如台式机，也独立地删除或者存档了该E-mail为止。当用户长时间不使用他的台式机时，很容易看到，该用户可能会忘记或忽略定期清空在他的台式机上的E-mail消息队列。在由POP服务器提供服务的若干用户都忘记清除他们的台式机队列的情况下，这可能会导致为相应台式计算机储存的E-mail消息的快速堆积，这种堆积到达一个点，在该点上，POP服务器甚至连到掌上型显示计算机的直接E-mail也不再能处理了。
应当注意到，这个问题主要存在于在多邮件分发掌上型计算机环境中的POP服务器上。当IMAP(因特网消息访问协议)服务器被用于分发E-mail时，该问题并不明显。IMAP服务器具有相对而言不受限制的服务器容量，从而使E-mail可以被储存在服务器上直到它根据需要被删除并被提供给用户客户计算机为止，而不是一被打开就被下载到客户计算机中去。然而，面对大量到掌上型显示计算机的日常E-mail分发而言，IMAP服务器相当昂贵，而POP服务器仍然是主力的服务器环境。
发明内容
本发明提供了一种通过一个POP服务器用于如因特网这样的网络和E-mail的电子邮件分发系统，其中E-mail直接到达一个掌上型终端并且还到达一个匹配或相应的终端，如台式计算机。在掌上型显示终端中具有用于与所述其他用户指定的显示终端通信以协调所述相同已下载电子邮件处理的装置。由于POP服务器必须尽快向掌上型终端和台式终端下载，对相应台式计算机的通信必须加快这种下载。因此，相应的或用户指定的终端必须对掌上型终端通信装置做出响应，以协调相同的已下载电子邮件处理。这种对相同E-mail处理的协调可以是用于在该已下载电子邮件被从掌上型显示终端上删除时，从其他指定显示终端删除相同已下载电子邮件的装置。它也可以是用于当所述已下载电子邮件在掌上型显示终端上被阅读时，在所述其他指定的显示终端中标示出所述相同已下载电子邮件已被阅读的装置。此外，它可以是用于转发并用于将已下载电子邮件存档的装置。所有这些可能的行为都针对在POP服务器上下载与清除为其他用户指定的终端所保留的E-mail，如台式计算机。
通过参考下面的附图并结合随附的说明书，那些熟悉技术的人员将可以对本发明有更好地理解，并且其多种目的和优点也将变得更加明显，其中图1是一个E-mail分发系统的一般性视图，该系统包括一个移动无线掌上型显示计算机和一个对应的台式计算机，可以在本发明的实践中使用；图2是一个数据处理系统的方块图，它包括一个中央处理单元和经过一个通信适配器的网络连接，该适配器能够实现可能接收到E-mail副本的台式对应计算机(计算机57，图1)，以及实现POP服务器(服务器56，图1)；图3是一个设置用于实现本发明的传统个人数字显示助理的一般性方块视图；图4是一个说明性流程图，叙述了直接向掌上型显示计算机分发E-mail并且向台式机传送消息的功能建立；以及图5是一个根据图4建立的程序的运行的说明性流程图。
具体实施例方式
参考图1，提供了一个一般性系统，通过它，独立的移动掌上型终端46(也被称为PDA)可以连接到它们各自的POP服务器56去。移动终端46经过天线47向/从无线终端接收器52发送/接收，接收器52经过无线局域网(LAN)51与POP服务器56相连接。应当注意到，术语个人掌上型设备被用来概括地涵盖所有种类的掌上型设备。这些包括蜂窝电话和相关的无线设备，智能电话和因特网屏幕电话。
可替代地，掌上型终端46不必是移动的。它可以通过如上所述的PDA调制解调器直接与POP服务器56连接。由于该设备是一个多邮件环境，POP服务器还将所有接收到的E-mail的一个副本发送到一个用户指定的替换客户机终端上，在这种情况下，该终端是台式计算机终端57。这个台式终端独立地直接与POP服务器56通过传统的连接相连，这一点没有详细显示。该台式终端以及非移动式掌上型终端以传统的方式与POPE-mail服务器56通过有线调制解调器连接相连在一起。可以参考以下文本，Mastering the Internet，G.H.Cady等人著，由Sybex Inc出版于Alameda，CA(加州)，1996年，特别是在136到147页，它是针对于在本地显示站之间通过一个访问服务器到Web或因特网用于E-mail和其他文件的典型连接，访问服务器例如可以是POP服务器56，它随后通过连接58与因特网50相连。可以始发于来源53和55的E-mail被通过因特网进行发送，POP服务器56从因特网访问来源53和55。从终端57以及任何非移动式掌上型终端的访问可以通过传统的主机拨号连接进行。这种主机拨号连接已经被使用了许多年了。这种连接可以以传统方式由维护该POP服务器的服务提供商来维护。
参考图2，它显示了一个典型的数据处理终端，该终端在E-mail的处理中可以被当作替换台式计算机57(图1)或者POP服务器56(图1)来使用。其中提供了一个中央处理单元(CPU)10，例如PC微处理器或工作站之一，比如国际商业机器公司(IBM)提供的RISC系统/6000TM(RS/6000)系列，CPU10通过系统总线12与各个其他组件相互连接。一个操作系统41在CPU10上运行，进行控制并且被用于协调图2的不同组件的作用。操作系统41可以是可供商业使用的操作系统之一，如IBM提供的AIX 6000TM操作系统或者Windows NTTM，以及UNIX和AIX操作系统。被系统控制的应用程序40被移入并移出主存储器，随机存取存储器(RAM)14。这些程序包括本发明的程序，用于将E-mail发送并下载到掌上型终端以及指定的对应台式终端，并用于在这种终端之间为E-mail的处理进行适当的通信。
一个只读存储器(ROM)16与CPU10通过总线12相连，并且包括基本输入/输出系统(BIOS)，BIOS控制基本的计算机功能。RAM14、I/O适配器18和通信适配器34也与系统总线12相互连接。I/O适配器18与磁盘存储设备20通信。通信适配器34将系统总线12与一个外部网络相互连接，使数据处理系统可以如上面分别所述的那样，通过Web或因特网进行通信。后两个术语(Web和因特网)的意思一般来说是可以互换的，并且在本分发网络的叙述中也是这样使用的。I/O设备也通过用户接口适配器22和显示适配器36与系统总线相连。键盘24和鼠标26均通过用户接口适配器22与总线12相连。正是通过这种输入设备，用户可以交互地接收或控制E-mail消息。显示适配器36包括一个帧缓冲器39，它是一个保留在显示屏幕38上的每个像素的显示的存储设备。图像可以被储存在帧缓冲器39中，以便通过各种组件，如一个数字到模拟的转换器(未显示)及类似组件，在监视器38上进行显示。通过使用上述的I/O设备，一个用户能够通过键盘24或鼠标26向系统输入信息，并且通过显示器38从系统接收输出的信息。
现在参考图3，它显示了个人掌上型设备28的一个非常一般化的图解。然而，在进一步进行本描述之前，我们将在这一点上提供某些关于在本发明中使用的PDA或个人掌上型设备的背景。最普通的PDA包含在该一般定义中个人掌上型设备包括Microsoft的WinCE系列产品；3Com公司生产的PalmPilot系列产品；IBM的Workpad，和Motorola的双向寻呼机。这些设备在以下文本中有全面的叙述Peachpit Press于1998年出版的JeffCarlson所著的“Palm III&PalmPilot”；以及，由Johnson与Brioda所著，由Osborne/McGraw-Hill出版于New York，2000年的“Palm Handheld”。它们包含一个数据处理器、操作系统、大约2到4MB的RMA和一个永久性的可编程存储器、一个可能是一个EPROM(可擦可编程只读存储器)或闪速(flash)ROM的可编程ROM，在Carlson的文本的38页有描述。因为这些闪速ROM现在能够提供4MB的容量，所以所有在传统上储存在个人掌上设备的RAM上的应用程序，除了存储在该设备上之外，现在也可以储存在这个ROM中。一个操作系统和内置应用程序也可以传统地储存在ROM中。闪速ROM可以利用一种叫作快擦写(flash)的技术来进行写入，这样，将来的更新可以作为软件被分发并快速写入(flash)到ROM硬件中。这样，个人掌上型设备28包括一个数据处理器21，一个可编程ROM23、它最好是前面所描述的闪速ROM，一个RAM25、它显示出加载了该设备的操作系统27的一个可操作状态，其应用程序29、包括本发明的程序和已下载的E-mail30。
现在，参照图4中所示的编程，建立本发明的程序。建立POP服务器接收并直接向掌上型显示计算机和另一个用户指定的替换显示计算机，如用户的台式计算机来分发E-mail消息，步骤61。为这种E-mail分发所选择的POP服务器通常是一个存储容量非常有限的服务器。所以，它会尽快地下载所有E-mail，步骤62。建立一个过程，利用它，用户在他的掌上型计算机上读取或删除E-mail，一个消息被从掌上型计算机发送到台式计算机来执行对应E-mail的相应读取或删除，步骤63。还建立一个过程，从而使掌上型计算机能够向台式机发送消息来存档或转发与所选掌上型E-mail对应的E-mail，步骤64。
现在参考图5的流程图，将描述对图4中建立的过程的运行的一个简化说明。POP服务器为用户接收E-mail并在掌上型计算机和对应的台式计算机中列出E-mail，步骤71。这种列表可以是一种传统的索引形式，其中所接收的E-mail被以时间顺序列出。步骤72进行一个判断，是否掌上计算机请求E-mail。如果不是，则过程返回步骤72，在那里等待一个用户请求。如果是，则来自POP服务器的E-mail被立即下载到掌上计算机去，步骤73。然后，判断用户是否已经阅读了下载到他的掌上设备的E-mail，步骤74。如果是，则该特定E-mail在掌上计算机的E-mail索引中被标记为“已读”，并且一个“已读”消息被从掌上设备发送到台式机，步骤75。这个消息是通过POP服务器从掌上设备发送到台式机的。POP服务器为系统管理提供用于在服务器与其客户机之间来回通信的传统工具(utility)和服务例程(service routines)。这些例程可以被用于这种消息通信。E-mail条目在台式计算机的E-mail索引中现在被标记为已读，步骤70。在此处的处理取决于具体的POP服务器协议。如果POP服务器已经被设定为将被下载到掌上计算机的所有E-mail条目同时下载到台式机中，则已读E-mail会保留在台式机中直到它随后被从掌上设备删除。另一方面，如果POP服务器协议不同时下载E-mail，则当E-mail在步骤70中被标记为“已读”时，E-mail被从POP服务器下载到台式机，该E-mail条目的POP处理就完成了。在此处，或者如果用户还没有阅读该E-mail条目(步骤74的“否”)，则在步骤76判断用户是否已经删除了在他的掌上设备上的E-mail。如果是，则在步骤77，E-mail被从掌上计算机删除，并且向台式计算机发送一条删除消息。已下载的E-mail也被从台式机中删除，步骤78。如果在步骤76用户没有删除该E-mail，则处理过程经过“A”分支到步骤79，在那里，判断用户是否已经从他的掌上设备向台式计算机发送了一条消息要求转发。通过使用上述的服务器例程，经过POP服务器来发送该消息。如果是，台式计算机按照消息所指示的，转发该E-mail，而掌上计算机将该E-mail标记为已转发，步骤80。在此处，或者如果E-mail没有被转发，步骤79，则在步骤81判断用户是否从他的掌上设备向台式计算机发送了一条消息要求存档。如果是，台式计算机按照该消息中所指示的那样，将E-mail进行存档，并且掌上计算机将E-mail标记为已存档，步骤82。在此处，或者如果E-mail没有被存档，步骤81，则在步骤83方便地判断该会话是否结束了。如果是，则退出该会话。如果不是，则过程经过分支“B”返回步骤72，在那里，再次判断掌上用户是否请求了一个E-mail，并且处理过程如上所述被继续进行。
应当注意到，为本发明所涵盖的程序可以被储存在本计算机系统之外，直到需要使用它们。程序指令可以被储存在另一个可读介质中，如在一个与台式计算机相关联的磁盘驱动器中，或者在一个可移动式存储器中，如一个用于在CD ROM计算机输入中使用的光盘，或者一个用于在软盘驱动器计算机输入中使用的软盘。进而，该程序指令可以在本发明的系统中使用之前先被储存在另一个计算机的存储器中，并在本发明的用户需要时，通过一个局域网或一个广域网(WAN)如因特网进行传输。一个熟悉技术的人员应当理解，控制本发明的过程能够以计算机可读介质的多种形式被分发。
虽然已经显示并叙述了某些优选实施方案，但可以理解到，其中可以进行许多变化和修改而不背离后附权利要求的范围和含义。
权利要求
1.在用户通过多个数据处理器控制的交互显示终端进行访问的一个通信网络中，一个电子邮件分发系统，用于从相对于所述终端的远程地点向所述终端发送邮件，包括一个POP服务器，用于接收发往用户指定的显示终端的电子邮件，并且用于将所述已接收的邮件发送到所述用户指定的显示终端；一个用户指定的掌上型显示终端，用于直接从所述POP服务器接收发往所述用户的所述下载邮件；至少一个其他的用户指定显示终端，用于也接收相同的发往所述用户的下载邮件；以及在所述掌上型显示终端中的装置，用于与所述其他的用户指定显示终端通信来协调所述相同下载电子邮件的处理。
2.权利要求1的电子邮件分发系统，其特征在于所述服务器不保留所述已下载电子邮件。
3.权利要求1的电子邮件分发系统，其特征在于还包括在所述其他的用户指定显示终端中对所述用于通信的装置进行响应，以协调所述相同已下载电子邮件处理的装置。
4.权利要求3的电子邮件分发系统，其特征在于所述用于协调所述相同已下载电子邮件处理的装置包括用于在所述已下载电子邮件被从所述掌上型显示终端删除时，从所述其他指定显示终端删除所述相同已下载电子邮件的装置。
5.权利要求3的电子邮件分发系统，其特征在于所述用于协调所述相同已下载电子邮件处理的装置包括用于当所述已下载电子邮件在所述掌上型显示终端上被阅读时，在所述其他指定显示终端中将所述相同已下载电子邮件标示为已读的装置。
6.权利要求3的电子邮件分发系统，其特征在于所述用于协调所述相同已下载电子邮件处理的装置包括用于转发所述已下载电子邮件的装置。
7.权利要求3的电子邮件分发系统，其特征在于所述用于协调所述相同已下载电子邮件处理的装置包括用于将所述已下载电子邮件存档的装置。
8.在一个电子邮件分发网络中，其特征在于一个POP服务器从远程网络地点接收发往用户指定的显示终端的电子邮件，并将所述邮件下载到所述指定显示终端，一种电子邮件分发方法包括由一个用户指定一个掌上型显示终端，用于直接接收来自所述POP服务器的发往所述用户的所述已下载邮件；由所述用户指定至少一个其他显示终端，用于也接收发往所述用户的相同已下载邮件；以及通过从所述掌上型显示终端与所述其他的用户指定显示终端进行通信来协调所述相同已下载电子邮件的处理。
9.权利要求8的电子邮件分发方法，其特征在于所述服务器不保留所述已下载的电子邮件。
10.权利要求8的电子邮件分发方法，其特征在于还包括以下步骤响应来自所述掌上型显示终端的通信，在所述其他的用户指定显示终端中协调所述相同已下载电子邮件的处理。
11.权利要求10的电子邮件分发方法，其中所述协调所述相同已下载电子邮件处理的步骤包括在所述已下载电子邮件被从所述掌上型显示终端删除时，从所述其他指定显示终端删除所述相同已下载电子邮件。
12.权利要求10的电子邮件分发方法，其特征在于所述协调所述相同已下载电子邮件处理的步骤包括当所述已下载电子邮件在所述掌上型显示终端上被阅读时，在所述其他指定显示终端中将所述相同已下载电子邮件标示为已读。
13.权利要求10的电子邮件分发方法，其特征在于所述协调所述相同已下载电子邮件处理的步骤包括转发所述已下载电子邮件。
14.权利要求10的电子邮件分发方法，其特征在于所述协调所述相同已下载电子邮件处理的步骤包括将所述已下载电子邮件存档。
15.一个计算机程序，具有记录在一个计算机可读介质上的代码，用于在一个网络中进行电子邮件分发，其中一个POP服务器从远程网络地点接收发往用户指定的显示站的电子邮件，并将所述接收到的邮件下载到所述指定显示终端，所述程序包括一个用户指定的掌上型显示终端，用于直接从所述POP服务器接收送往所述用户的所述下载邮件；至少一个其他的用户指定显示终端，用于也接收相同的送往所述用户的下载邮件；以及在所述掌上型显示终端中用于与所述其他的用户指定显示终端通信来协调所述相同已下载电子邮件处理的装置。
16.权利要求15的计算机程序，其特征在于所述服务器不保留所述已下载的电子邮件。
17.权利要求15的计算机程序，其特征在于还包括在所述其他的用户指定显示终端中，响应所述装置用于通信并协调所述相同已下载电子邮件处理的装置。
18.权利要求17的计算机程序，其特征在于所述用于协调所述相同已下载电子邮件处理的装置包括用于在所述已下载电子邮件被从所述掌上型显示终端删除时，从所述其他指定显示终端删除所述相同已下载电子邮件的装置。
19.权利要求17的计算机程序，其特征在于所述用于协调所述相同已下载电子邮件处理的装置包括用于当所述已下载电子邮件在所述掌上型显示终端上被阅读时，在所述其他指定显示终端中将所述相同已下载电子邮件标示为已读的装置。
20.权利要求17的计算机程序，其特征在于所述用于协调所述相同已下载电子邮件处理的装置包括用于转发所述已下载电子邮件的装置。
21.权利要求17的计算机程序，其特征在于所述用于协调所述相同已下载电子邮件处理的装置包括用于将所述已下载电子邮件存档的装置。
全文摘要
一种通过一个POP(邮局协议)服务器用于如因特网这样的网络和E－mail的电子邮件分发系统,其中E－mail直接到达一个掌上型终端并且还到达一个匹配或相应的终端,如台式计算机。在掌上型显示终端中有用于与所述其他用户指定显示终端通信来协调对所述相同已下载电子邮件的处理的装置。由于POP服务器必须向掌上型终端和台式终端尽快下载,对相应台式计算机的通信必须加快这种下载。因此,相应或者用户指定的终端必须响应掌上型终端通信装置来协调对所述相同已下载电子邮件的处理。
文档编号H04L12/58GK1340775SQ01125148
公开日2002年3月20日 申请日期2001年8月30日 优先权日2000年8月31日
发明者杰拉尔德·F·麦克布雷蒂, 肖恩·P·马伦, 艾伦·P·雷诺斯, 石蒙翰 申请人:国际商业机器公司